APHRODITE / VENUS

Aphrodite (Αφροδιτη) est la déesse de la beauté, de l'amour du plaisir et de la procréation.
Elle fait partie des douze grands dieux Olympiens.
Elle fut assimilée à Vénus chez les Romains.

ATTRIBUTIONS

Ses fonctions et ses épithètes étaient très variées.

Elle était à la fois la déesse de l'amour céleste (Ourania), vulgaire (Pandémos), du mariage (Nymphidia), ou des courtisanes (Hétaïra), la déesse marine (Pontia), ou la déesse victorieuse
 (Nikêphoros).
On l'appelait encore Anadyomène, parce qu'elle était sortie des flots ;
mais aussi Cypris, Cythérée ou Erycine, à cause de ses temples célèbres de Chypre, de Cythère ou du mont Eryx.

ATTRIBUTS

Elle avait pour attributs le myrte, la rose; divers fruits, comme la pomme ou la grenade ; les animaux de nature ardente ou prolifique, comme le bélier, le bouc, le lièvre, le cygne, la tourterelle ou la colombe.
Elle avait aussi une ceinture magique, cadeau de mariage de Zeus, qu'elle prêtait parfois à Héra pour ravivait l'amour de son époux volage.
Elle entraînait à sa suite Eros, les Nymphes, les Heures, les Charites, les Tritons et les Néréides. et des personnages allégoriques comme Peitho (la Persuasion), Pothos ou Himéros (le Désir) ;

NAISSANCE

Il y a autour de sa naissance des légendes contradictoires.
D'après Homère elle est la fille de Zeus et de Dioné.

La naissance de Vénus d'après Cabanel
(© Musée d'Orsay, Paris )

Dans la Théogonie, elle est née de l'écume des flots (aphros = écume) après la mutilation d'Ouranos par Cronos.
Aphrodite surgit nue de l'écume de la mer, chevaucha une conque aborda d'abord sur l'île de Cythère, mais comme c'était une toute petite île, elle se rendit dans le Péloponnèse et finalement s'installa à Paphos, dans l'île de Chypre, qui allait devenir son centre de culte principal. A Paphos, les Saisons, filles de Thémis, se hâtèrent de la vêtir et de la parer.
Quand elle parut dans l'Olympe tous les dieux, mais beaucoup moins les déesses, furent stupéfaits d'admiration: jamais une telle beauté n'avait été admirée: sa peau était de la blancheur du lait, ses cheveux comme une rivière d'or liquide, ses yeux étincelants comme des étoiles, ses formes parfaites et elle exhalait un parfum suave de fleur.

De cette double naissance provient peut être la double personnalité d'Aphrodite, déesse de l'amour céleste et déesse de l'amour physique.

AMOURS DIVINES

Vénus demandant à Vulcain des armes pour Enée
d'après CJ NATOIRE © Musée Fabre Montpellier

Ici aussi les légendes divergent. Pour Hésiode, Aphrodite est l'épouse d'Arès mais ce n'est cette version qui est la plus connue car en général comme le chante Démodocos dans l'Odyssée (VIII, 266-366) Aphrodite est mariée à Héphaïstos qu'elle trompe avec d'autres dieux, en particulier avec Arès, et même de simples mortels.

HEPHAISTOS
Pour bien comprendre les raisons du mariage d'Héphaïstos et d'Aphrodite il faut se souvenir de la naissance du forgeron des dieux. "Les Grecs racontent que Héra ayant précipité Héphaïstos du ciel aussitôt après sa naissance, ce dieu, pour satisfaire son ressentiment, lui envoya en présent un trône où il y avait des liens invisibles, et Héra s'y étant assise, se trouva enchaînée ; aucun des autres dieux n'ayant pu fléchir Héphaïstos, Dionysos qui avait toute sa confiance, l'enivra et l'amena au ciel." (Pausanias I,20,3). Cette scène est décrite sur une fresque du vase François visible au musée archéologique de Florence.
Avant de l'enivrer Dionysos lui avait fait croire que s'il intervenait rapidement pour délivrer sa mère il pourrait obtenir la main d'Aphrodite. Hygin rapporte dans ses Fables que Poséidon, toujours hostile à la déesse, lui suggéra de demander la main d'Athéna.

ARES

Mars et Vénus d'après Botticelli © National Gallery, Londres

Arès ne vivait en bonne intelligence qu'avec Aphrodite qu'il venait voir la nuit de peur que  Phoebus qui voit tout, rapporta les faits à Héphaïstos époux légitime d'Aphrodite. Arès postait devant la porte un jeune éphèbe du nom d'Alectryon qui devait l'avertir afin qu'il puisse quitter la chambre avant le lever du soleil.

Mars et Venus pris dans le filet de Vulcain (1536)
d'après Marteen Van Heemskerk © Vienna, Kunsthistorisches Museum

Malheureusement un matin ce dernier oublia la consigne et les deux amants, furent surpris par Héphaïstos, qui les enferma dans un filet magique qu'il est seul capable de manoeuvrer et les exposa  ainsi à la risée des Immortels, exception faite des déesses qui ne voulurent pas désobliger Aphrodite.
Puis il demanda à Zeus de lui restituer toute la dot. Les dieux tombèrent d'accord pour imposer une amende à Arès et Hermès avoua qu'il prendrait bien la place d'Arès ce qui fit redoubler les rires.
Seul Poséidon ne riait pas car il négociait âprement avec Héphaïstos la libération des infortunés amants.
Il fallut que Poséidon promît de payer la caution si Arès refusait de le faire, pour qu'Héphaïstos finisse enfin par les relâcher. Après cette malheureuse aventure, Aphrodite se retira d'abord à Paphos, puis alla se cacher dans les bois du Caucase.
Tous les dieux la cherchèrent bien longtemps en vain alors une vieille femme leur apprit le lieu de sa cachette secrète. La déesse la métamorphosa en rocher pour la punir d'avoir trop parler.

Cérès Bacchus et Vénus d'après Paul Rubens - 1613

DIONYSOS
Elle eut une courte aventure avec Dionysos qu'elle oublia pour Adonis lorsque Dionysos partit en expédition vers les Indes.
A son retour elle vint à sa rencontre pour de nouveau le délaisser quelques temps après et aller accoucher à Lampsaque, sur l'Hellespont, de leur fils Priape.

Ce comportement déplut fortement à Héra qui utilisa son pouvoir pour enlaidir Priape. Honteuse, Aphrodite abandonna l'enfant qui fut recueilli et élevé par des bergers.
Priape passe aussi pour le fils d'Aphrodite et d'Adonis.

ZEUS
En revanche Zeus n'eut pas le même succès et son aventure galante avec Aphrodite tourna court comme Nonnos raconte dans le Livre  XIV, 193 des Dionysiaques.
"La seconde variété des Centaures qui avaient pris les armes était née dans l'île de Chypre. Quand Cypris, craignant de rencontrer dans son père un époux illégitime, sut éviter, aussi prompte que les vents, les poursuites du dieu à qui elle devait la vie, le grand Jupiter ne put l'atteindre, et dut, sans la soumettre à son union, abandonner Vénus, que lui dérobaient a légèreté et ses refus. La terre prit alors la place de Cypris, et vit naître, des fécondes tentatives du fils de Saturne, une nouvelle race cornue dont elle venait de recevoir en son sein nuptial le germe générateur."

AMOURS

On lui prêtait de nombreux enfants. Mais si elle savait inspirer l'amour elle en fut aussi la victime puisqu'elle ressentit une forte passion pour Adonis et pleura longuement sa mort. Plus tard elle enleva Phaéton à Eôs et ne sut résister à Cinyras le roi de Chypre qu'elle combla de présents

ADONIS

Vénus et Adonis d'après Nicolas Poussin - 1625/1626

Aphrodite métamorphosa Smyrna, la fille du roi Cynéras en arbre à encens après lui avoir inspiré un amour incestueux, car elle s'était vantée d'être plus belle que la déesse elle-même.
Elle confia le bébé à Perséphone pour l'élever mais cette dernière tomba amoureuse du jeune homme quelques années après.
Aphrodite ayant découvert le très charmant jeune homme en tomba aussi amoureuse ce qui entraîna une dispute entre les déesses. Zeus fut amener à les départager et il décida qu'Adonis resterait un tiers de l'année avec Perséphone, un tiers avec Aphrodite, et qu'il disposerait du dernier tiers à sa guise.
Mais Aphrodite tricha en portant sans cesse sa ceinture magique et en demandant à Adonis de lui consacrer sa part de liberté.
Mais Adonis fut tué à la chasse par un sanglier et retourna donc avec Perséphone dans son royaume des Enfers. A nouveau Aphrodite intercéda auprès de Zeus pour que la règle du partage fût rétablie.

Vénus et Anchise
d'après Carracci, Palais Farnèse

ANCHISE
Pour se venger d'avoir été éconduit, « Zeus inspira à son tour à Aphrodite le doux désir de s'unir à un homme mortel ».
C'est ainsi que la déesse s'éprit d'une irrésistible passion pour le Troyen Anchise, dont la beauté égalait celle des dieux. Un jour que celui-ci faisait paître ses troupeaux sur le mont Ida, Aphrodite alla le rejoindre. Auparavant elle s'était rendue dans son sanctuaire de Paphos, où les Charites avaient oint son corps d'une huile incorruptible et odorante, et l'avaient parée de ses plus précieux joyaux. « Son voile était plus brillant que l'éclat de la flamme ; elle portait des bracelets, des pendants d'oreilles, son cou était chargé de colliers d'or, sa poitrine délicate resplendissait comme la lune. » Tandis qu'elle gravissait les pentes de l'Ida, les loups velus, les lions hérissés, les panthères agiles folâtraient autour d'elle ; « à ce spectacle, elle se réjouit et jeta l'amour dans leurs coeurs ».
Parvenue auprès d'Anchise, la déesse se fit passer pour la fille d'Otrée, roi de Phrygie, et lui marqua son désir de devenir son épouse. Sans plus attendre, Anchise conduisit Aphrodite vers la couche bien préparée, recouverte de peaux d'ours et de lions ; et là, « un mortel, par la volonté des dieux et du destin, dormit avec une Immortelle, sans savoir qui elle était ».
Au réveil, Aphrodite se manifesta à
Anchise dans sa splendeur de déesse, et, comme le berger s'effrayait, redoutant la vieillesse prématurée dont est frappé l'homme qui s'est uni aux déesses immortelles, elle le rassura et lui promit un fils, qui serait semblable à un dieu. Elle lui demanda seulement de ne point révéler le nom de la mère de cet enfant, qui fut plus tard le pieux Enée.

PHAETHON
Aphrodite enleva Phaéthon, fils de Céphale et d'Eôs, pour en faire le gardien nocturne de son sanctuaire en Syrie. Et elle se retrouva mère du petit Astynous.

LEGENDES

Si elle savait témoigner sa bienveillance à tous ceux qui la servaient comme Pâris, Pygmalion ou Phaon elle savait aussi punir les hommes et les femmes qui la délaissaient

• ANAXARETE
Anaxarète fut change en statue de pierre pour être restée insensible à l'amour et à l'amour du pâtre Iphis.

Et le sang immortel de la Déesse coula, subtil, et tel qu'il sort des Dieux heureux. Car ils ne mangent point de pain, ils ne boivent point le vin ardent, et c'est pourquoi ils n'ont point notre sang et sont nommés Immortels.
Iliade V, 339
le sang des dieux, liquide légèrement ambré portait le nom d'Ichor

• APHRODITE S'EN VA EN GUERRE
Aphrodite participa à la guerre de Troie au coté des Troyens. Elle fut blessé lorsqu'elle arracha de la mélée son fils bien-aimé, Enée. Secourue par Arès qui l' emmena sur son char sur l'Olympe, elle va se plaindre à Zeus de la cruelle blessure infligée par Diomède. Il n'en faut pas plus pour Héra et Athéna pour la railler. Mordante, la déesse au yeux clairs donne sa version de l'incident: Aphrodite a du se blesser sa main délicate avec une agrafe en or.
Zeus donne alors un conseil à Aphrodite: "Ma fille, les travaux de la guerre ne te sont point confiés, mais à l'impétueux Arès et à Athéna. Ne songe qu'aux douces joies des Hyménées."

Vénus donnant sa courrone à Ariane d'après Le Tintoret - 1518-1594

• ARIANE
Aphrodite offrit sa somptueuse couronne à Ariane lors de son mariage avec Dionysos. Plus tard cette couronne fut placée dans les constellations du zodiaque

• CONCOURS DE BEAUTE
Elle reçut de Pâris la fameuse pomme d'or et témoigna sa reconnaissance au héros troyen en faisant naître entre lui et Hélène un amour qui malheureusement devait être fatal à Troie

• ENEE
Fils d'Anchise et d'Aphrodite, Enée s'enfuit de Troie pour l'Italie.

• EOS
Aphrodite, furieuse de trouver un jour Arès dans le lit d'Eôs, la condamna à de continuelles amours avec de jeunes mortels. Timide et rougissante, bien qu'elle fût déjà mariée à Astraeos qui était de la race des Titans, elle se mit donc en secret à les séduire des jeunes gens, les uns après les autres.

• Filles de Pandaros
Aphrodite, Héra et Athéna avaient élevé les filles de Pandaros depuis sa mort.
Profitant de l'absence des déesses qui étaient allées sur l'Olympe discuter du mariage des jeunes filles, les Harpies enlevèrent leurs protégées pour les données aux Erinyes comme servantes (Homère, Odyssée: XX, 61 à 78).

• PENTHESILEE
Reine des Amazones, Penthesilée intervint au côté de Priam mais elle fut tuée par Achille. Aphrodite le rendit amoureux de la reine au tout dernier instant.

• PSYCHE
Psyché amante d'Eros, est la personnification de l'âme. c'est l'une des trois filles d'un roi, si belle que tous les habitants du royaume l'adoraient et qu'Aphrodite en était jalouse au point de vouloir tramer sa perte.

• PYGMALION

Pygmalion d'après © Boris Vallejo

Pygmalion, misogyne ou selon une autre version, indigné par la prostitution sacrée d'Amathonte, se voua à un célibat absolu ce qui lui permettait en même temps de se consacrer tout entièrement à la sculpture. Cette passion singulière ne demeura pas longtemps ignorée de la déesse de l'Amour et Aphrodite, qui, pour se venger, le rendit éperdument amoureux de sa statue. Mais devant les tourments du malheureux sculpteur qui passait ses journées et ses nuits à contempler sa statue, et ses ferventes prières, elle décida de lui donner vie.

• TANAIS
Les Amazones vivaient, au début, au bord du fleuve Amazone, qui porte aujourd'hui le nom de Tanaïs, fils de l'Amazone Lysippé, qui offensa Aphrodite par son mépris du mariage et son amour de la guerre. Pour se venger, Aphrodite fit que Tanaïs tomba amoureux de sa mère; mais, plutôt que de se laisser aller à une passion incestueuse, il préféra se jeter dans le fleuve et se noya. Lysippé, pour échapper aux reproches de son ombre, conduisit ses filles non loin des côtes de la mer Noire, jusqu'à une plaine proche du fleuve Thermodon, qui prend sa source dans les hautes montagnes de l'Amazonie, et là, elles formèrent trois tribus qui fondèrent chacune une cité.

CULTE

On admet aujourd'hui que ce culte vient de l'Asie, où l'on vénérait une divinité lunaire (Astarté), principe de fécondité; il fut apporté très anciennement, en plusieurs endroits du monde grec, par les Phéniciens, et c'est là que se trouvaient ses sanctuaires les plus fréquentés comme dans l'île de Chypre à Paphos, Amathonte, dans l'île de Cythère... Mais la déesse avait aussi des temples dans la plupart des cités grecques comme par exemple, à Athènes, à Thèbes, à Corinthe, où un millier d'hétaïres attendaient les pèlerins. Ce culte se développa encore à l'époque alexandrine, puis à l'époque romaine où Aphrodite / Vénus fut considérée, grâce à son fils Enée, comme la mère du peuple romain.

Les principaux centres du culte d'Aphrodite étaient Paphos, dans l'île de Chypre, et Cythère, en Crète ; parmi ses sanctuaires les plus fameux, il faut citer le temple de Cnide, en Carie, et celui de l'île de Cos. L'Aphrodite Pandémos était vénérée à Thèbes, où se voyait une statue de la déesse, faite, disait-on, avec les éperons des navires qui avaient amené Cadmos en Grèce ; à Athènes, où se trouvait un temple d'Aphrodite Hétaïre et où la déesse était représentée assise sur un bouc ; à Abydos, à Éphèse et surtout à Corinthe, où les courtisanes de la ville étaient ses véritables prêtresses ; l'Aphrodite Génitrice était adorée à Sparte et à Naupacte, en Phocide ; l'Aphrodite Ourania avait des temples à Sicyone, à Argos, à Athènes ; enfin, l'Aphrodite Pélagie, ou marine, était particulièrement honorée à Hermioné. En Thessalie, on vénérait une Aphrodite Anosia (l'impie), en mémoire du meurtre de la courtisane Laïs par les femmes du pays. En Sicile, Aphrodite avait un temple célèbre au mont Eryx

ICONOGRAPHIE

Les représentations d'Aphrodite varièrent suivant l'aspect sous lequel on l'envisagea.
A Sicyone on vénérait une statue chryséléphantine de Canachos, où la déesse était représentée coiffée du polos. La noblesse et la décence caractérisaient cette statue, qui figurait évidemment l'Aphrodite Ourania ou l'Aphrodite Génitrice.
Mais, par la suite, ce fut la sensualité qui domina dans les effigies d'Aphrodite : on recourait d'ailleurs à des courtisanes pour servir de modèles, comme Cratine, Phryné ou Cambyse, la maîtresse d'Alexandre. Telles furent les Aphrodites nues de Praxitèle, qui effarouchèrent, dit-on, la piété des habitants de Cos. Celle que l'on honorait à Cnide était particulièrement voluptueuse.
Le mythe d'Hésiode de la naissance d'Aphrodite inspira les différents types d'Aphrodites anadyomènes, ou sortant de l'eau, comme la célèbre Aphrodite ou Vénus Médicis, ou encore les Aphrodites au bain, si complaisamment traitées par la statuaire.
Un type assez différent des précédents est celui de l'Aphrodite guerrière, représentée armée et coiffée du casque. C'était celle que l'on vénérait particulierement à Sparte. Il est permis d'y voir un rappel de l'Isthar guerrière des Babyloniens. La Vénus de Milo était une Aphrodite guerrière.Aphrodite symbolise la beauté et le charme féminins, c'est la divinité de la mythologie grecque la plus fréquemment figurée. Aphrodite Ourania était représentée vêtue, parfois couronnée, et le pied posé sur une tortue.

Vénus, Mercure et Amour d'après Correggio
© National Gallery, London

Naissance (ou triomphe) de Vénus
d'après F. Boucher © National Museum de Stockholm


La naissance de Vénus d'après Cabanel
(© Musée d'Orsay, Paris )